生態學是研究有機體與其周圍環境相互關系的科學。環境包括非生物和生物的因素，前者指光照、溫度、水、鹽分等理化因素，后者指同種和異種的有機體。同種生物有機體間的相互作用構成種內關系，異種間的相互作用構成種間關系。ecology一詞來源于希臘語，eco表示住所或棲息地，logos表示學問。按字面解釋，生態學的含義是：在生物居住的地方來研究生物與其周圍的生物和非生物環境的全部關系。生物學把研究對象劃分為基因—細胞—器官—個體—種群—群落—生態系統等大小不同的組織水平或層次，生態學通常按個體、種群、群落和生態系統四個水平來研究生物與環境的相互關系，基本上屬宏觀生物學范疇。現代生態學有向微觀和宏觀兩個方向